Un appareil photo numérique 1000 fois plus rapide que les meilleurs appareils photo d’aujourd’hui a été mis au point à Los Angeles par des chercheurs de l’université de Californie. L’appareil photo révolutionnaire est capable d’enregistrer des images à une vitesse de 6,1 MHz, contre « seulement » 1 kHz pour les plus rapides des appareils numériques de haut de gamme. Selon ses inventeurs, cet appareil photo sera bientôt indispensable pour l’étude des phénomènes dynamiques ultrarapides comme les ondes de choc, la communication entre les cellules vivantes ou la chirurgie au laser.

 

L’astuce qui rend l’appareil aussi rapide est son capteur optique à un (1 !) pixel et une nouvelle technique qui permet de capturer et amplifier la lumière en même temps. Sur les appareils photo numériques classiques, la vitesse est limitée par le temps requis pour lire les millions de pixels du capteur. De plus, quand on augmente la vitesse de l’obturateur de l’appareil photo, la quantité de lumière vue par chacun des pixels diminue, ce qui fait diminuer la qualité des images capturées. La nouvelle technique dite STEAM (de serial time-encoded amplified microscopy, imagerie microscopique amplifiée à codage temporel en série), comparable à un radar, utilise une seule photodiode et un oscilloscope pour capturer un signal qui varie selon l’intensité de la lumière. Le signal capturé est ensuite converti en image 2D de haute qualité.

 

Ce nouvel appareil photo est déjà très rapide, et pourtant les chercheurs estiment qu’il reste encore beaucoup à améliorer. Le convertisseur analogique numérique par exemple n’est pas tout à fait à l’hauteur, même si c’est le meilleur disponible sur le marché actuellement. Ce n’est là qu’un détail quand on songe aux possibilités ouvertes par l’adaptation de la technique STEAM à des canaux multiples. Finie la course aux mégapixels ? On dirait au contraire que ça ne demande qu'à repartir.