Avec ce cœur large d’environ 2 000 km, la planète naine Pluton semble accueillante sur cette photo prise par la sonde New Horizons le 7 juillet, à moins de 8 millions de kilomètres de son but. La distance de 4,8 milliards de kilomètres entre la sonde et la Terre est parcourue en 4h30 environ par les signaux radio.
 
Lancée le 19 janvier 2006 par la NASA, la sonde avait aussitôt établi un record de vitesse en atteignant la Lune en seulement neuf heures (10 fois plus vite que la plus rapide des missions Apollo). Ensuite il a encore fallu presque une décennie au vaisseau (de la taille d’un piano) pour parcourir plus de 5 milliards de kilomètres afin d’atteindre Pluton (ce sera le 14 juillet), achevant ainsi la reconnaissance initiale du système solaire classique. La sonde a déjà envoyé de la planète naine rouge-brun des images dont la qualité surpasse tout ce qu’on a connu.
 
Les informations transmises par New Horizons ont une importance particulière pour le Français Tanguy Bertrand, qui prépare une thèse au Laboratoire de Météorologie Dynamique (LMD) du CNRS. Son sujet est l’analyse et l’interprétation des observations de la sonde afin d’étudier la composition atmosphérique, la structure thermique, les brumes, ainsi que la distribution des glaces à la surface de Pluton.