Même si la raison n’est pas évidente pour tout le monde, chacun sait que la batterie de sa voiture fonctionne moins bien en hiver qu’en été. Si cette corrélation entre performance et température est sans conséquence pour les téléphones et ordinateurs portables, il en va tout autrement pour les véhicules électriques, les drones et les robots d’extérieur. En collaboration avec des chercheurs de l’Université d’État de Pennsylvanie, des ingénieurs de la société EC Power ont mis au point une batterie lithium-ion capable de se chauffer elle-même lorsque sa température devient négative. De quoi rassurer les conducteurs qui craignent une réduction de l’autonomie de leur voiture électrique en hiver.
 
La puissance des batteries conventionnelles est sérieusement minée par grand froid. Cette perte de puissance diminue les capacités de freinage par récupération, allonge les temps de recharge et, d’après les chercheurs, pourrait réduire jusqu’à 40 % l’autonomie d’un véhicule. Une solution est d’utiliser des éléments d’accumulateur plus gros, mais qui dit plus gros dit plus coûteux.
 
L’éléments auto-chauffant de la batterie « tous climats » d’EC Power (All-Climate Battery) n’ajouterait qu’1,5 % au poids de la batterie de base et n’entraînerait qu’un surcoût de 0,04 %. Selon les chercheurs, la température de leur batterie passe de –20 à 0°C en 20 secondes en consommant 3,8 % de sa capacité , et de –30 à 0°C en 30 secondes en prélevant 5,5 % de sa capacité – beaucoup moins que les pertes de 40 % des batteries Li-ion conventionnelles.

La « couverture chauffante » de la batterie All-Climate est une feuille de nickel de 50 µm d’épaisseur. Un capteur de température relié à un commutateur déclenche le passage d’un courant électrique dans cette feuille lorsque la température devient négative. La feuille s’échauffe alors rapidement par effet Joule, puis transmet sa chaleur au corps de la batterie. Le commutateur s’ouvre à nouveau lorsque la température redevient positive. [HM]