Une équipe de l’école d'ingénieurs de l’université Tufts (États-Unis) vient de développer un capteur miniature et flexible de 2 x 2 mm, directement collé sur une dent d'un patient pour mesurer la concentration en éléments chimiques spécifiques dans la bouche. Le capteur est sensible au niveau de glucose, de sel et d’alcool. Alimenté par l'énergie recueillie à partir du signal d'un émetteur externe, il produit des informations de mesure en modulant le signal radio réfléchi. De nouveaux capteurs sont également en cours de développement pour analyser un éventail encore plus large de substances, ce qui permettra d'obtenir un bilan plus complet des apports nutritionnels à assurer.

Jusqu'ici, les capteurs développés dans ce type d'application étaient assez peu pratiques du fait, notamment, des problèmes de câblage. Plus encore, les sucs digestifs présents dans la bouche en font un environnement assez agressif pour des composants électroniques délicats fabriqués à partir de matériaux classiques, avec, à la clé, problèmes de corrosion et faible durée de vie du capteur. Ce capteur sans fil novateur est non seulement miniaturisé, mais surtout suffisamment flexible pour se conformer à la surface sur laquelle il est collé. Il est constitué de trois couches dont une strate centrale bioactive, capable de détecter les éléments chimiques. Les deux couches extérieures sont constituées d’un mince film d'or qui sert d'antenne pour recevoir et moduler les signaux de contrôle réfléchis.

Le capteur étant sélectif, ses caractéristiques électriques sont modifiées sous l’effet de la concentration en sel, éthanol, etc., ce qui modifie ses caractéristiques d'absorption radio et le profil de l'onde réfléchie, évaluée ensuite par un système informatique externe. Les résultats de ces recherches ont été publiés dans un article de la revue Advanced Materials, intitulé « Functional, RF-trilayer sensors for tooth-mounted, wireless monitoring of oral cavity and food consumption ».