La vapeur d’eau est la première source d'énergie mécanique maîtrisée par l'Homme, mais pour exploiter il faut une autre source d’énergie. Cet inconvénient pourrait bientôt disparaître grâce à une galette un peu spéciale, qui transforme directement l’énergie solaire en vapeur. Cette création de l'Institut de Technologie du Massachusetts est composée d'une couche de flocons de graphite sur de la mousse de carbone isolante. Le disque est poreux, ce qui lui permet de flotter sur l'eau, et la couleur sombre du graphite canalise l'énergie solaire. Il convertit ainsi 85 % de l'énergie solaire en vapeur d'eau. « Fondamentalement, si vous chauffez le volume total de l'eau, vous n’élevez pas beaucoup la température », explique Gang Chen, professeur de génie mécanique au MIT. « Toutefois, si vous chauffez seulement une petite quantité d'eau, alors l'augmentation de la température peut être forte. »

La possibilité de créer de la vapeur rapidement et efficacement, avec des matériaux peu coûteux et en utilisant seulement la lumière du soleil, a des implications énormes, par exemple pour les installations de dessalement, d'hygiène et de stérilisation, surtout dans les régions éloignées où le soleil est la seule source d'énergie. Outre le traitement de l’eau, ce système pourrait permettre un développement des centrales thermiques, moins onéreuses que les centrales photovoltaïques et nécessitant moins d’énergie solaire.

Cette récente percée n’est toutefois qu’une première étape. Le chemin est encore long avant que cette source d’énergie propre soit exploitée dans le traitement de l'eau ou la production d'électricité.