Quand on met en contact deux matériaux différents qui ne conduisent pas l’électricité, la surface de contact devient conductrice. Ce curieux phénomène a été observé il y a quelque temps par des chercheurs de l’université de Twente (Pays-Bas) quand ils ont mis en contact des oxydes de métaux isolants comme l’oxyde de strontium-titane et l’oxyde de lanthane-aluminium. Un phénomène similaire se produit avec des matériaux non magnétiques différents dont la surface de contact devient magnétique quand on les empile. Les chercheurs qui les avaient faites avaient aussitôt formulé une hypothèse pour expliquer leurs observations, sans toutefois pouvoir la vérifier.

 

C’est désormais chose faite grâce au travail d’une équipe internationale de chercheurs qui a démontré que deux couches conductrices parallèles se forment sur la surface de contact des deux isolants avec une distance d’environ 1 nm entre les deux couches. Ceci n'est pas seulement une percée dans la compréhension du phénomène, mais ouvre aussi la voie aux progrès dans la nanoélectronique.

 

Les ions qui se trouvent à la surface des deux isolants ont tous leur propre charge. Quand les deux surfaces sont mises en contact l’une avec l’autre, les charges de surface sont redistribuées et il se forme de petits surplus d’électrons à certains endroits. C’est là que la conduction d’électricité devient possible. Les électrons « délocalisés » (si l'on peut dire!)  laissent derrière eux des trous qui se déplacent parallèlement aux électrons eux-mêmes, à une distance de seulement 1 nm. on ignore encore comment les deux couches s’influencent mutuellement.