Le premier avion solaire a été présenté au cours de la 5e édition du Salon Européen de la Recherche et de l’Innovation (SERI), du 3 au 5 juin 2009 à la Porte de Versailles à Paris. Dans le monde du développement durable, l’avion solaire Solar Impulse apparaît comme une révolution : en effet, il consommera « zéro carburant », et engendrera « zéro émission, zéro pollution ». En volant de jour comme de nuit à bord d’une machine qui apprivoise une énergie propre et disponible, l’énergie du soleil, pour l’utiliser sans limites, le pilote approchera le vol perpétuel.

 

L'avion pèse 1500 kg. Son envergure exceptionnelle de 61 m permet d'améliorer l’efficacité aérodynamique de l’avion tout en réduisant l'importance de la traînée induite. Ceci réduit le taux de chute de l'avion et donc la puissance des moteurs nécessaire pour le maintenir en vol horizontal. Grâce à cette grande envergure, la surface disponible pour placer les cellules solaires est d'autant plus grande.

 

Le rendement des cellules retenues pour le projet est d'environ 20%. Les cellules choisies sont en silicium monocristallin de faible épaisseur. Il existe certes des technologies plus performantes, avec un rendement jusqu'à 30%, mais elles sont aussi plus lourdes. Il est évident qu'une forte amélioration de ce rendement permettrait également d'améliorer les performances de l'avion et de réduire son envergure ou d'augmenter la charge emportée.

 

Les performances de l'avion sont également limitées par la densité énergétique des batteries et leurs poids. En doublant leur capacité de stockage, il serait possible d'embarquer un deuxième pilote et donc effectuer des vols de plus longue durée.

 

L’objectif du projet est de montrer ce que l'on peut faire grâce aux énergies renouvelables et encourager leur utilisation. C'est également le propos du nouveau livre publié au mois de juillet par Elektor, intitulé Comprendre et dimensionner les installations domestiques à énergies renouvelables, dans lequel l'auteur aborde toutes les questions que l'on se pose avant d'opter par exemple pour un chauffe-eau solaire et la pose de panneaux solaires ! Comme le laisse deviner la couverture, ce n'est pas le seul sujet abordé dans cet ouvrage au sommaire si fourni qu'il comptera quelque 320 pages !