La réalité virtuelle s’adresse de façon spectaculaire à notre sens de la vue, mais notre sens du toucher, lui, est frustré par la 3D. Plus pour longtemps grâce au progrès de l’haptique en 3D, qui permet à l’utilisateur de palper du bout des doigts l’objet virtuel qu’il regarde sur un écran. Cette 3D palpable leurre le cerveau en combinant les images 3D perçues par l'œil avec des vibrations produites par un dispositif miniaturisé de la taille d’une pièce de monnaie.

« Ce procédé vous donnera le sentiment que vous pouvez toucher des objets dans le monde de la 3D », déclare Natsuo Koda, directeur de la technologie de l’entreprise japonaise Miraisens. Le spectateur pourra donc pousser et tirer des objets virtuels dont l’image est projetée sur le moniteur de son casque-écran. Il peut pour l’instant presser des boutons virtuels en guise de test, dont la résistance est ressentie au bout des doigts.

On parle de ce genre de procédés depuis quelques années, mais il semble que la commercialisation d’applications pratiques soit imminente. Les possibilités ne manquent pas, dans le monde du jeu vidéo notamment, mais aussi pour l’impression en 3D précédée par une phase de sculpture virtuelle qui permettrait d’introduire aisément des données complexes,. On a souvent parlé aussi de la chirurgie à distance comme champ d’application. Plus modestement, pour faciliter la vie quotidienne de personnes atteintes de déficiences visuelles, de tels systèmes haptiques pourraient être intégrés dans stylos, des bâtons ou des cannes.