C'est le 10/10/10 (date facile à retenir, choisie sans doute à dessein) que Virgin Galactic a réussi le premier vol autonome et habité de sa navette spatiale commerciale SpaceShipTwo VSS Enterprise. La navette a été larguée par l'avion porteur WhiteKnightTwo Eve à une altitude de 45.000 pieds, soit 13.700 m.

 

Pour ce premier vol habité, la navette a été pilotée par Pete Siebold et Mike Alsbury, avec pour mission principale le détachement impeccable de la navette de l'avion porteur, et une descente en vol plané pour atterrir sur l’aéroport spatial de Mojave en Californie (États-Unis). D’autres objectifs étaient le test des systèmes de la navette avant et après la séparation de l'avion porteur, l’évaluation de des caractéristiques de vol (maniement, stabilité, contrôle), la vérification de ses performances en vol plané et enfin la première approche à haute altitude et le premier atterrissage.

 

Tout s’est parfaitement déroulé et Virgin Galactic est bien parti pour devenir le premier opérateur commercial de vols spatiaux au monde. 370 clients auraient déjà payé leur ticket à 200.000 $ pour devenir les premiers touristes spatiaux.