Créé en 1982, le dictionnaire visuel est distribué dans plus de 100 pays et a été traduit en plus de 35 langues dont le français. La totale gratuité d’accès à son site et l’originalité de cette publication méritent quelques lignes et une recommandation d'autant plus chaleureuse que cet outil d'apprentissage des langues (votre langue maternelle comprise) semble méconnu en France. Des membres de la rédaction d'Elektor utilisent régulièrement la version multilingue sur papier depuis de nombreuses années, comme une espèce de dictionnaire analogique par l'image.
Contrairement à un dictionnaire ou une encyclopédie classiques, qui donnent la définition et des informations relatives à un mot ou à une expression déjà connus, le dictionnaire visuel permet de retrouver rapidement ces mêmes informations pour un mot inconnu, par association d'idées à partir d’une image. Sur le principe du bon vieux livre d'images, vieux comme la grotte de Lascaux, il propose une représentation graphique de tous les mots, soit directement soit sous forme d’une vue de l’ensemble auquel ce mot se rattache.


Le principe est simple (mais pas simpliste) car souvent on sait à quoi ressemble tel ou tel objet mais on est incapable de le nommer. Impossible d'en savoir plus avec une démarche classique qui ne permet d'avancer que lorsqu'on connaît le nom des choses.

Avec le dictionnaire visuel, il suffit de cliquer sur l’image du thème principal auquel appartient l'objet dont on cherche le nom pour se voir proposer une arborescence d'images qui guide le chercheur vers son but. A chaque nouvelle image, on descend (ou on monte, peu importe) d’un niveau dans l’arborescence, jusqu’à arriver au dessin de l’objet et/ou à la définition recherchée.

Pour certains objets, cette définition est proposée sous forme de texte (avec la prononciation !). D’autres sont proposés avec une splendide représentation graphique sur laquelle tous les sous-ensembles de l’objet sont à leur tour clairement identifiés. Voici par exemple ce qu'on trouve sur le circuit intégré.

Alors si vous ignorez comment s'appelle la partie d'une truelle entre le manche et la lame (c'est une soie), ou ce qu’est un tire-joint, une maison en adobe ou bien encore un hyphe, nous vous conseillons vivement d’aller vous égarer dans ce dictionnaire. Assurez-vous auparavant que vous n'avez rien d'urgent sur le gaz, car vous allez y rester longtemps.