Considérez un cochon qui court, fourre son groin partout, grogne et apprécie l'eau de vaisselle grasse. Prenez-en une tranche. Très fine.

Observez-là : elle ne court plus, ne grogne plus, et reste prostrée même devant un bon verre d'eau de vaisselle. Un physicien vous dirait que réduire en jambon la troisième dimension du cochon a entraîné une perturbation de ses propriétés physiques. Ainsi en va-t-il des propriétés de nombreux oxydes métalliques lorsqu'ils passent de l'état massif à celui de couches minces : ils acquièrent la double propriété d'être à la fois conducteurs et transparents.

Présents dans de nombreuses applications (cellules solaires, écrans LCD, dégivreurs de vitres auto, vitrages intelligents, etc), ces oxydes conducteurs transparents (TCO dans la littérature anglo-saxonne) sont tous de type N. Les TCO de type P ne sont pas industrialisés car ils présentent des conductivités inférieures et n'ont pas la transparence de leurs homologues de type N. Niveler cette différence qualitative permettrait d'obtenir des jonctions PN transparentes performantes.

Application immédiate : une amélioration de la conversion photovoltaïque. De nombreux composants opto-électroniques pourraient également être développés à l'aide de ces TCO de type P, dont des diodes électroluminescentes transparentes, à l'heure actuelle de type OLED.

Une équipe irlandaise a annoncé avoir créé un TCO de type P qui présente à la fois une transmission élevée dans le domaine du visible et une conduction proche de celle des TCO de type N. Ce nouveau matériau a été obtenu par codopage d'un oxyde de chrome avec du magnésium et de l'azote. Si les chercheurs évoquent déjà la possibilité de fabriquer des transistors et des écrans transparents à partir de ce nouvel oxyde, ils préviennent toutefois que son dépôt en couches minces n'est pour l'heure pas réalisable à l'échelle industrielle. Ce n'est donc pas demain que vous pourrez placer un tableau de maître derrière l'écran transparent de votre téléviseur pour bénéficier d'un programme culturel permanent.