La miniaturisation des robots, visant à leur donner la taille d’insectes, est un sujet de recherche en vogue, d’autant qu’il est activement encouragé par les militaires qui y voient là de potentiels moyens de surveillance aussi discrets qu’efficaces.

Si de nombreux robots, plus ou moins convaincants, ont déjà été présentés, les derniers travaux de l’université de Berkeley méritent bien que nous leur consacrions quelques lignes.

En effet, plutôt que de concevoir des robots à l’image des insectes, avec l'essaim de problèmes de miniaturisation que cela implique, les chercheurs ont réussi à transformer de vrais insectes en robots ou, plus exactement, en cyborgs pour reprendre une appellation popularisée par le cinéma.

Le principe utilisé semble d’ailleurs tout droit sorti d’un film de science-fiction puisqu’il consiste à implanter, dans le cerveau et les muscles des insectes, des électrodes reliées à un minuscule récepteur collé sur leur dos.

Par une combinaison judicieuse d’impulsions électriques déclenchées depuis l’émetteur de « télécommande » radio, il est alors possible de faire voler ces insectes et même de choisir la direction et l’altitude désirées.

Des vols de quelques dizaines de secondes à plus de 30 minutes ont déjà été réalisés avec succès mais il reste à résoudre le problème du retour d’information en provenance des insectes, car pour l'instant on n'a pas trouvé d'insecte assez costaud pour voler avec sur son dos une caméra vidéo et son émetteur !