On a tort de se moquer du légendaire sens de l'économie des Écossais. En suivant leur atavisme, des chercheurs de l'université St Andrews ont récemment mis au point des prototypes d'accumulateurs dont l'électrode fait traditionnellement d'oxyde mixte de cobalt et de lithium est remplacée par du carbone poreux, et ont ainsi obtenu une capacité énergétique huit fois supérieure à celle des accumulateurs courants à l'oxyde mixte de cobalt et de lithium.
 

Ce résultat est d'autant plus frappant que le projet de recherches qui doit durer quatre ans n'en est encore qu'à mi-parcours. Selon le prof. Peter Bruce, l'augmentation spectaculaire de la capacité est due à un composant supplémentaire qui pendant la décharge transforme l'oxygène de l'air. Cet oxygène remplace un autre constituant chimique utilisé normalement dans les batteries rechargeables. L'oxygène est absorbé par la cellule à travers une surface en contact avec l'air libre. Une réaction a lieu dans les pores du carbone pendant la décharge.


La densité énergétique du prototype était de 1.000 mAh par gramme de carbone (mAh/g), mais des modèles plus récents en sont déjà à 4.000 mAh/g, soit huit fois celle des batteries au lithium des téléphones mobiles courants.

 

Selon ses promoteurs, l'accumulateur STAIR (pour St. Andrews Air) serait moins cher que les modèles courants, mais il faut compter quelque cinq ans avant que ce composant prodigieux soit disponible.