Existe-t-il par exemple des neurones spécifiques à l’écoute ? Des chercheurs du MIT ont identifié des groupes de neurones du cortex auditif qui réagissent sélectivement aux sons habituellement perçus par les humains comme de la musique, par opposition à d’autres sons comme la parole ou des bruits ordinaires auxquels ces neurones ne réagissent pas.
« C’est là un sujet d’inépuisables conjectures, selon Josh McDermott, chercheur en neurosciences du département aCerveau et sciences cognitives du MIT. « Une des questions fondamentales est d’abord la mesure dans laquelle il existerait dans le cerveau des mécanismes neuronaux spécifiques à la musique, puis  le cas échéant, leur appartenance à des mécanismes qui auraient d’autres fonctions dans le cerveau. »
Ce sont de nouvelles méthodes d’identifcation de groupes de neurones par l’exploitation de données issues de l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle qui ont permis de distinguer six groupes de fonctions distincts, parmi lesquels un groupe de neurones spécifiques à la musique et un autre de neurones spécifiques à la parole.
Pour cette étude, les chercheurs ont sondé le cerveau de 10 sujets à qui ils ont fait écouter 165 sons enregistrés, parmi lesquels différentes langues parlées, de la musique, mais aussi des sons de la vie de tous les jours (le démarrage d’une voiture ou la sonnerie d’un téléphone). Une prochaine étape consistera à déterminer la présence de sous-populations de neurones spécifiques à divers caractères de la musique, comme le rythme ou la mélodie. Des travaux ultérieurs pourraient être consacrés à l’influence sur ces neurones spécifiques de l’apprentissage et plus généralement de l’expérience musicale.