Depuis septembre, les astronautes de la Station spatiale internationale (ISS) disposent d’une imprimante spéciale 3D conçue pour une utilisation en apesanteur. La Nasa vient de transmettre le premier objet vraiment utile à l'ISS : une clé à cliquet. Ça n’a l’air de rien, mais pour les cosmonautes de la station, la quincaillerie la plus proche n’est pas à côté. L’organisation d’une mission doit prendre en compte toutes les éventualités, afin d’anticiper sur les besoins de l’équipage. La livraison de fournitures en orbite demande des mois de préparation et revient (assez) cher.

Avec du plastique et une imprimante 3D à bord de la station, le nécessaire peut être imprimé à la demande, comme cette clé.

Le commandant de l'ISS a signalé qu'il avait besoin d'une clé spécifique, et la Nasa a chargé Made in Space, le constructeur de l’imprimante, d’en fabriquer une. Elle a été mise au point avec un logiciel de CAO, puis convertie en un fichier G-code lisible par l'imprimante. Celui-ci a été transmis à au centre opérationnel de la Nasa à Huntsville (Alabama). De là, les données sont communiquées par radio à la station.

L'imprimante est commandée à distance par la Nasa. Le fichier de l’objet à créer y est donc chargé directement. Quand l'objet imprimé couche par couche est terminé, un cosmonaute n’a plus qu’à le nettoyer et à l’assembler avant de l’utiliser.

Une clé en plastique n’en vaut pas une métallique, mais celle-ci a été disponible rapidement, alors qu’il aurait fallu attendre des mois une future mission d'approvisionnement. Un jour, la fabrication sur place fera partie intégrante de toute mission spatiale longue.