On se laisse volontiers fasciner par des robots futuristes, de préférence humanoïdes, mais force est de constater que leur utilité réelle est voisine de zéro. C’est loin d’être le cas du robot dont il est question ici. Il est d’apparence aussi inattendue que peu attrayante a priori, puisque c'est un fauteuil roulant pour personne âgée ou handicapée, récemment présenté par l’institut de technologie de Chiba (Japon).

En dépit de son allure de simple fauteuil roulant motorisé, il permet, grâce à un ingénieux système d’articulation de ses roues motrices sur quatre axes, de franchir des obstacles de 15 à 25 cm de hauteur. Une marche d’escalier ou le rebord d’un trottoir ne lui font pas peur. Une vidé(m)o sur YouTube le montre montant une marche d’escalier ou bien encore enjambant, si l’on peut dire, un parpaing de belle taille.

Ceci n'est pas seulement une prouesse mécanique, car en fait le comportement du fauteuil est  beaucoup plus complexe qu’il y paraît : il exploite des algorithmes de reconnaissance et d’analyse de l’environnement dans lequel il évolue. En effet, l’utilisateur ne dispose pour le guider que d’un simple manche de commande directionnel et c’est le fauteuil qui, après avoir analysé l’obstacle à franchir, fait le nécessaire ou rebrousse chemin s’il estime ne pas pouvoir y parvenir.

Accessoirement, en pivotant sur place il permet de manœuvrer dans des endroits exigus, ordinairement interdits à la circulation en fauteuil roulant.

Actuellement au stade du prototype, ce robot-fauteuil devrait être prochainement testé par un grand nombre d’utilisateurs potentiels afin de l’optimiser en vue d’une future commercialisation.